A imunoterapia é uma das formas mais promissoras de combater o câncer, mas leva muito tempo. Ela funciona imitando ou invocando as próprias defesas imunológicas do corpo para eliminar e atacar as células cancerosas. Mas os medicamentos que fazem isso são tipicamente administrados por via intravenosa — introduzidos no sangue usando agulhas, em um processo longo e invasivo. Os pacientes passam horas em um hospital enquanto as infusões são administradas em suas veias.
Seria muito mais simples e menos doloroso se os medicamentos pudessem ser injetados sob a pele, no conforto do lar do paciente. Mas isso exigiria concentrações muito mais altas dos medicamentos, resultando em uma fórmula espessa demais para injetar.
Existe uma solução: se você cristalizar as proteínas do medicamento, pode obter uma alta concentração em um volume menor, e uma solução desses pequenos cristais vem sem toda a viscosidade. O único problema é que é quase impossível fazer isso na Terra. Se você tentar, os cristais resultantes estão cheios de imperfeições e vêm em uma variedade aleatória de tamanhos. No espaço, no entanto, sem a interferência da força gravitacional do planeta, as proteínas cristalizadas saem perfeitas.
É aí que entra a BioOrbit. Sua fundadora, Katie King, tem um PhD em nanomedicina pela Universidade de Cambridge, mas sempre foi obcecada pelo espaço. Durante seu curso, ela se viu frustrada com o cinismo de seus amigos em relação à “Bezosificação” do espaço exterior, à medida que empresas como Blue Origin e SpaceX o comercializavam e o transformavam em um parque de diversões para bilionários. “Eu sempre tive essa crença de que o espaço deveria ser usado para ajudar aqueles na Terra”, diz King.
Após terminar em Cambridge, King começou a procurar emprego como cientista no setor espacial, determinada a provar que seus amigos estavam errados. Mas ela não conseguiu encontrar um. Então, em vez disso, em 2022, ela começou um programa de verão de dois meses na International Space University, uma organização internacional sediada na França que oferece treinamento de pós-graduação para aqueles interessados em uma carreira na indústria.
Durante o curso, King fez parte de uma equipe encarregada de identificar pesquisas que poderiam ser conduzidas no espaço com o melhor potencial de impacto na humanidade. Sua equipe chegou ao conceito de cristalizar drogas em microgravidade. Havia dados acumulados na Estação Espacial Internacional sugerindo o potencial para “revolucionar completamente o tratamento do câncer”, diz King. “Isso precisa ser totalmente realizado, e agora é o momento.”
A BioOrbit, fundada por King em 2023, planeja ampliar e comercializar esse tipo de produção de medicamentos no espaço. Após garantir financiamento da Agência Espacial Europeia, o plano é testar o processo na Estação Espacial Internacional no início do próximo ano para garantir que funcione. E mais tarde, em 2025, eles planejam um segundo voo que idealmente será com um parceiro farmacêutico.
King não é a primeira a enviar medicamentos para o espaço para colher os benefícios que a microgravidade tem a oferecer. As grandes empresas farmacêuticas também estão dando os primeiros passos: Empresas como Bristol Myers Squibb e Merck têm conduzido pesquisas no espaço para desenvolvimento e fabricação de medicamentos há anos. “O que torna a BioOrbit especial é que eles estão tentando otimizá-lo”, diz Li Shean Toh, professora assistente da Universidade de Nottingham que pesquisa astrofarmácia. King quer expandi-lo para uma escala comercial.
Mas há obstáculos. Existem longas filas para conseguir espaço em um foguete para levar material para a ISS, e é naturalmente caro. A regulamentação é outro obstáculo: as regras e regulamentos da Terra se aplicarão no espaço exterior? Se um dos medicamentos da BioOrbit prejudicar um paciente, de quem será a jurisdição? “Muitas pessoas estão pensando sobre a tecnologia, mas as pessoas estão meio que contornando como vamos fazer a garantia de qualidade”, diz Toh. Isso é algo que ela está pesquisando: Ela propôs uma versão da saúde do Tratado do Espaço Exterior, um conjunto de princípios que informou o direito internacional do espaço.
King está feliz que o empreendimento de sua equipe sirva de cobaia para como tudo isso pode funcionar, porque ela quer que funcione. “Há tanto benefício que a microgravidade pode dar à pesquisa científica, ao desenvolvimento de medicamentos, à pesquisa do câncer e muito mais que ainda não sabemos”, diz King.
Seu objetivo final para a BioOrbit é ter uma instalação permanente no espaço apenas para fazer ciência, pesquisa e fabricação. As fábricas farmacêuticas que estão em parques empresariais cinzentos e estéreis podem em breve se tornar um pouco mais extraterrestres. Um dia, talvez muitos de seus medicamentos tenham tido uma pequena estadia no espaço.
Referências
wired.com
