A tuberculose (TB) mata mais pessoas a cada ano do que qualquer outra doença infecciosa, perdendo o primeiro lugar apenas temporariamente durante a pandemia de COVID-19. Apesar do amplo alcance da TB e de alguns progressos perdidos durante a pandemia de COVID-19, os pesquisadores acreditam ser possível erradicar a TB por meio de avanços no desenvolvimento de vacinas e na saúde pública. Para alcançar esse objetivo, os cientistas devem encontrar maneiras de testar novas vacinas rapidamente para prevenir infecções por TB de forma mais eficaz.
Em um artigo publicado na revista Journal of Infectious Diseases, Daniel Hoft, M.D., Ph.D., diretor do Centro de Desenvolvimento de Vacinas da Universidade de Saint Louis, e colegas de várias instituições, relatam uma nova abordagem promissora para acelerar os testes de vacinas para TB. Hoft, que também é professor e chefe de doenças infecciosas, alergia e imunologia na Escola de Medicina da Universidade de Saint Louis, buscou dados que só poderiam ser obtidos desafiando diretamente o sistema imunológico humano.
Para testar novas vacinas, pesquisadores de doenças infecciosas às vezes conduzem estudos de desafio em humanos para aprender rapidamente sobre o quão bem um candidato a vacina funciona contra uma doença infecciosa, como a influenza. Nesses estudos, os pesquisadores primeiro administram uma vacina em investigação ou placebo a grupos separados de voluntários saudáveis e, em seguida, infectam intencionalmente os participantes do estudo com um vírus da gripe, tudo em configurações cuidadosamente controladas e sob supervisão médica próxima, para determinar se a vacina experimental proporciona proteção em comparação com o grupo controle.
No entanto, o Mycobacterium tuberculosis, a bactéria que causa a TB, é muito perigoso para o teste de desafio humano com a bactéria completamente patogênica. A equipe precisava encontrar outra maneira, mais segura, de desafiar o sistema imunológico humano para encontrar respostas para suas perguntas. Hoft encontrou uma solução alternativa na vacina Bacillus Calmette-Guérin (BCG).
A vacina BCG, a mais amplamente utilizada na história, com mais de 4 bilhões de doses administradas desde 1921, contém uma versão viva, mas enfraquecida, da bactéria da TB. Com a vacina BCG, Hoft viu uma chance de reunir dados sobre a TB em um estudo humano sem o risco de expor os participantes à bactéria M. tuberculosis em sua forma completa. Para testar essa ideia, os pesquisadores deram a 92 adultos saudáveis a vacina BCG, com os participantes recebendo uma das quatro doses diferentes testadas.
Com a resposta imunológica dos participantes à vacina BCG servindo como um modelo para sua exposição a uma infecção verdadeira, os pesquisadores reuniram dados muito importantes sobre como o sistema imunológico responde quando encontra a TB.
Os achados abrem novas portas para o desenvolvimento de vacinas contra a TB. “Nossas descobertas são importantes por dois motivos”, disse Hoft. “Em primeiro lugar, esta abordagem pode nos permitir rastrear novas vacinas contra a TB logo no início do processo e priorizar os conceitos mais promissores, economizando tempo e dinheiro. Em segundo lugar, temos um modelo para determinar melhor o que uma nova vacina precisa fazer para proteger contra a TB. Seremos capazes de identificar biomarcadores indicando se novas vacinas poderiam proteger melhor alguém contra a TB.”
Entre as descobertas que ajudarão os desenvolvedores de vacinas, os pesquisadores determinaram que as doses de desafio de BCG de até 8 milhões de UFC eram seguras. Eles descobriram que o BCG aumenta nos locais de desafio à medida que a dose de BCG aumenta. Os pesquisadores determinaram também diferenças imunológicas e de expressão gênica que podem correlacionar com os diferentes riscos de homens e mulheres desenvolverem TB ativa.
Este último ponto é uma descoberta intrigante. Os médicos observam há muito tempo que os homens parecem estar mais em risco de desenvolver uma forma ativa de infecção por TB, mas não sabem por quê. Neste estudo, os pesquisadores encontraram diferenças nas respostas imunológicas de homens e mulheres ao desafio de BCG, uma descoberta que se assemelha às observações dos médicos com pacientes que desenvolvem a doença. Os pesquisadores esperam que esse novo modelo ajude a avançar nossa compreensão do motivo pelo qual homens e mulheres têm diferentes níveis de imunidade geral.
Hoft está entusiasmado com as descobertas do estudo, que ele diz poderem fornecer um mapa para futuros testes de vacinas contra a TB. “O modelo de desafio humano BCG é uma abordagem promissora para estudar a imunidade à TB”, disse Hoft. “Os novos dados facilitarão o processo de desenvolvimento de vacinas, permitindo-nos progredir em direção ao nosso objetivo final de erradicar a TB.”
Referências
Phase 1 Open-Label Dose Escalation Trial for the Development of a Human Bacillus Calmette-Guérin Challenge Model for Assessment of Tuberculosis Immunity In Vivo. The Journal of Infectious Diseases, 2023; DOI: 10.1093/infdis/jiad441
